Seguramente en el futuro, cuando logremos establecer una base en otro mundo, los seres humanos que habiten aquellos ambientes a millones de kilómetros de la Tierra dependan, como lo hacemos ahora, de las plantas.
La papa, el tercer cultivo más importante en el mundo, es uno de los que podrían mantener a nuestros descendientes exploradores en lugares como el planeta Marte,al mejor estilo de la película 'El marciano', cuyo protagonista logra sobrevivir a base del apetecido tubérculo.
Justamente, la astrobotánica estudia los genes que les permiten a ciertas plantas desarrollarse y vivir en ambientes extremos, entre los cuales se destacan las variaciones de temperatura, los altos niveles de radiación y la escasez de agua. Las mejores opciones las tendrían aquellas plantas que tengan ciclos productivos cortos y altos contenidos de carbohidratos y proteínas. La papa cumple estas características, siendo un alimento rico en carbohidratos, proteínas, vitamina C, hierro, potasio y fibra. Hay otros vegetales en los que también se está poniendo la mirada, tales como la quinua.
Aunque gran parte de los objetivos se enfocan en buscar opciones que aseguren la alimentación de seres humanos, la astrobotánica también se ocupa de investigar su uso para mejoramiento de suelos, tratamiento de aguas residuales e incluso para estudiar los beneficios a nivel psicológico que tienen las plantas para las tripulaciones en vuelos espaciales.
Actualmente, en la Estación Espacial Internacional, orbitando la Tierra, hay cultivos de vegetales, entre los cuales se destaca la lechuga, que crecen bajo la vigilancia de cámaras para hacer un seguimiento de su desarrollo en un ambiente de microgravedad. Resultados preliminares muestran que sí se producen algunas alteraciones en el crecimiento celular durante su estancia en el espacio, pero que no hay impedimento para pensar que sean la base de la alimentación en los futuros ambientes espaciales.
SANTIAGO VARGAS
Ph. D. en Astrofísica. Observatorio Astronómico de la Universidad Nacional
En Twitter: @astrosvd